Применительно к отоплению инфракрасные лучи – это такое электромагнитное излучение, которое подчиняется законам оптики, то есть имеет такую же природу, как и видимый свет. ИК лучи входят в спектральную область и стоят на позиции между красным видимым светом (в этом случае длина волны составляет 0,74 мкм) и радиоизлучением коротковолновым (в этом случае длина волны составляет 1-2 мм). Инфракрасная область спектра в свою очередь условно делится на следующие части: с длинной волной (50-1000 мкм), со средней волной (2,5-50 мкм) и с короткой волной (диапазон 0,74 — 2,5 мкм). Инфракрасные лучи способны выделяться всеми нагретыми жидкими и твердыми телами. Длина всей излучаемой волны зависит в основном от температуры какого-то тела, то есть чем она выше, тем волны короче, а интенсивность излучения выше.При невысоких температурах ИК-излучение нагретого твердого тела практически целиком находится в инфракрасной области, то есть это тело кажется темным. Когда температура повышается, волны, излучаемые предметом, смещаются в видимую часть спектра, а сам предмет сначала кажется темно-красным, потом красным, желтым и белым (при высоких температурах).
В этой области существует небольшая путаница в терминологии. Некоторые производители пишут, что он изготавливает инфракрасные обогреватели, другие — что длинноволновые, третьи — что темные, ну а четвертые указывают — что светлые. Запомните, что все эти приборы – инфракрасные, но в них используются волны с длиной от 1 до 20 мкм. Длинноволновые имеют не очень высокую температуру излучающих поверхностей, поэтому из используемого диапазона выделяют волны самые длинные. Еще их называют темными, когда рабочая температура поверхности составляет примерно 400°С. В этом случае обогреватели не светятся. Излучатели коротковолновые с максимальной температурой (которая выше 800°С) называются светлыми или белыми.
Оптические свойства веществ (коэффициент преломления, коэффициент отражения, прозрачность) в инфракрасной части спектра обычно сильно отличаются от таких же характеристик в привычной для нас области, то есть видимой. Кстати, сквозь воздух ИК-лучи проходят практически бес всяких препятствий. Кислород и молекулы азота сами по себе не поглощают ИК-излучения, а только несколько ослабляют их в результате рассеивания.